Se entiende por redes de computadoras, redes de comunicaciones de datos o redes informáticas a un conjunto de sistemas informáticos interconectados mediante diversos dispositivos alámbricos o inalámbricos.
A través de esos sistemas pueden compartir información en paquetes de datos, que se transmiten mediante impulsos eléctricos, ondas electromagnéticas o cualquier otro medio físico.
Las redes de computadoras no son diferentes, en su lógica de intercambio, de otros procesos de comunicación: cuentan con un emisor, un receptor y un mensaje, un medio a través del cual transmitirlo y una serie de códigos para garantizar el mutuo entendimiento. La particularidad es que en este caso, los emisores y receptores son computadoras.
La invención de las redes de computadoras supuso una revolución tecnológica, social y económica, permitiendo la interacción a distancia para numerosas operaciones, y es uno de los grandes adelantos de finales del siglo XX en materia de informática.
Comúnmente, las redes informáticas se clasifican según su alcance, del siguiente modo:
- LAN. Local Area Network (“Red de Área Local”) se llama a las redes de menor tamaño, como las de un locutorio o cyber café, o una casa.
- MAN. Metropolitan Area Network (“Red de Área Metropolitana”) designa a redes de tamaño intermedio, como las de los campus universitarios o las grandes bibliotecas y empresas.
- WAN. Wide Area Network (“Red de Área Amplia”) es como se llama a las redes de mayor envergadura y alcance, como la red global de Internet.
También pueden clasificarse las redes según la tecnología que permite la conexión, de la siguiente manera:
- Redes de medios guiados. Entrelazan computadores mediante algún sistema físico de cables: por trenzado, cable coaxial o fibra óptica.
- Redes de medios no guiados. Conectan sus computadores mediante medios dispersos y de alcance de área, como ondas de radio, infrarrojo o microondas.